Fin juillet 1938, la guerre arriva à Corbera d’Ebre. Elle arriva par les airs. Les habitants savaient déjà que cette forme de guerre existait. Dans la petite ville, il y avait de nombreux réfugiés de Tarragone, qui étaient déjà expérimentés face aux incursions aériennes des avions allemands et italiens soutenant le camp national. Mais il n’y avait pas d’abri aérien à Corbera.Quel est le besoin ?Pourquoi bombarder cette petite ville de 2000 habitants ?
Manuel Álvarez avait 11 ans et était l’un des déplacés. Il se cachait depuis plusieurs mois dans le village des bombes qui, depuis le début du conflit, l’ont encerclé dans la capitale de la province. Ses parents ont envoyé Corbera avec ses oncles pour qu'il soit en sécurité. Sans le savoir, il avait été envoyé au cœur d’un des plus grands fronts de la Guerre Civile.
La supériorité aérienne du camp rebelle brisait les lignes républicaines sans distinction entre civils et militaires. Le peuple a été pris par les nationaux, puis récupéré par les républicains. Ce jour-là, Manuel se réveilla avec le son des bombardiers décidés à inverser l’avancée des troupes républicaines. Son oncle Ramon préparait des saucisses pour le petit-déjeuner, le garçon n’avait pas faim, mais son oncle a insisté pour qu’il mange beaucoup parce qu’ils en avaient besoin. "Je sens qu’aujourd’hui va être une très longue journée", dit Ramon.

Et c’est le cas. Les bombes ont commencé à effacer les maisons de la ville, l’une après l’autre. Les voisins se sont rassemblés chez leurs oncles parce qu’ils avaient des murs de pierre très robustes. Mais ils n’ont pas résisté. Manuel s’est échappé de chez ses oncles avec Rosita, une jeune fille de la ville avec qui il a partagé son sort lors du bombardement. Après plusieurs caches, ils ont pu s’éloigner de la ville, mais les bombes continuaient de tomber. En suivant la route qui mène aux lavoirs publics du village, ils se sont réfugiés dans un abri près du réservoir d’eau de Corbera. C’est là qu’ils se sont cachés parmi les moteurs diesel des pompes qui servaient à extraire de l’eau d’un puits. " Ils nous poursuivent jusqu’ici !", C’est Manuel qui a crié. Et puis la cabane en brique est tombée sur leurs têtes et Manuel a senti qu’il était enterré sous les décombres. Mais tout a commencé à bouger à grande vitesse. Le réservoir d’eau du village avait été détruit et l’eau l’emportait au milieu d’une boue.
La prochaine chose dont se souvient Manuel, et qui se reflète dans son livre de mémoire, ”Le grand soldat”, c’est qu’un homme l’a attrapé, l’a sorti du courant et l’a emmené par-dessus ses épaules vers le village. Le petit blessé demandait pour son amie Rosita et le soldat ne disait que deux mots en espagnol : "Moi canadien". C’était un brigadier du bataillon Mackenzie-Papineau composé de volontaires canadiens et intégré, avec d’autres unités d’étrangers comme la brigade américaine Abraham Lincoln, dans le 15e bataillon des Brigades Internationales.

Il s’appelait Jimmy Higgins, mais Manuel ne pouvait le savoir que 40 ans plus tard. Tout ce dont il se souvient, c’est qu’il a été transféré dans un entrepôt de Corbera qui était devenu un centre de soins. De là, il fut emmené dans la grotte de Santa Lucia, dans la localité de La Bisbal de Falset, où les républicains avaient improvisé un hôpital de campagne et où étaient transférés les blessés des localités voisines touchées par la bataille de l’Èbre.
Dans son livre, il ne rend guère compte de certains détails passés par l’hôpital de campagne, qui a passé plusieurs jours à demi-conscient et qui a été de nouveau transféré. Il ne savait pas qu’il avait été photographié par Wainman. Au moment où Alec Wainman a pris la photo de Manuel Álvarez dans la grotte, il était dans l’Èbre travaillant pour la République en tant que secrétaire de presse. Son fils Alex a compilé les photos de Wainman dans le volume Almas Vivas (Editorial Milenio) sous le pseudonyme de Serge Alternês. Les images lui sont parvenues par l’intermédiaire d’une amie de son père qui avait récupéré les photos de la maison d’un éditeur retraité et décédé de Soho, qui les avait conservées dans une mallette. Alternês a voulu dans ce livre s’approcher de la figure de son père comme d’un personnage, pas comme son parent.

Le jour où il a été blessé a été le plus long de sa vie, comme l’avait prédit son oncle. Et il l’a marqué pour toujours. Rosita est morte et dans sa mémoire, il a été gravé pour toujours qu’un grand homme du Canada lui avait sauvé la vie. Quand il a retrouvé sa famille, son père a commencé à chercher le Canadien. "Nous devons faire tout notre possible pour connaître le nom du soldat qui t’a sauvé la vie". Et le désir de son père est devenu l’obsession vitale de Manuel Álvarez.
Manuel s’est engagé dans la marine espagnole où il a obtenu son diplôme en 1957. À 25 ans, il a rejoint la marine marchande norvégienne et a passé sept ans de port en port à apprendre toutes sortes de métiers dans le but, toujours présent, d’obtenir l’autorisation d’entrer au Canada.
Quand il l’a obtenu, il a cherché le soldat pendant des années, en contactant les groupes d’anciens combattants. Il a vécu au Québec et à Vancouver où il s’est installé avec sa femme Victoria et a eu une fille, Vicky. Il a créé une affaire florissante de vente de voitures et a obtenu la citoyenneté canadienne en 1963.
En janvier 1978, il a reçu un appel de Lionel Edwards du groupe d’anciens combattants du bataillon Mackenzie-Pampideau.
- Manuel, je pense que nous avons trouvé votre homme.
Le Mac-Pap qui lui avait sauvé la vie, Jimmy Higgins, vivait à Peterborough, en Ontario. Le 19 mai 1978, trente-neuf ans, neuf mois et vingt et un jours après que je lui ai sauvé la vie, Manuel a rencontré Higgins.
Quand Manuel Álvarez a téléphoné au Canadien, l’histoire s’est déroulée : il était le grand soldat et l’enfant adulte allait le voir. Jimmy Higgins avait 71 ans quand il a reçu la visite de Manuel Álvárez. "Il ne croyait pas aux miracles, mais maintenant", il l’a dit à la presse canadienne lors de la rencontre le 19 mai 1978 avec Manuel Álvarez. Quarante ans après son passage par Corbera d’Ebre, l’ancien brigadiste se souvenait d’avoir sorti un enfant d’un torrent d’eau sur le front de la Bataille de l’Èbre, mais il n’avait aucune idée du nom de la localité.
Après tout, sauver un enfant n’était qu’une anecdote au milieu de son expérience traumatisante d’une guerre qui avait été laissée de côté et à laquelle seuls des anciens combattants qui n’avaient été que méprisés par le Gouvernement canadien.
Dans l’épilogue de son livre, Manuel Álvarez souligne l’amertume de ces anciens soldats ignorés qu’il a bien connus dans sa recherche. Manuel était très reconnaissant au Canada de lui avoir ouvert ses portes, "mais cette gratitude ne diminue en rien ma répulsion à l’attitude des gouvernements canadiens successifs à l’égard du bataillon Mackenzie-Papineau", a-t-il souligné.
Álvarez offrait son livre et sa personne comme témoignage vivant que le travail des brigadiers en valait la peine. Avec la publication de son livre, aujourd’hui clos, il avait rempli sa part, il avait tenu la promesse de son père. Son père a cherché le soldat qui avait sauvé son fils, pour le remercier, sans succès.

"Je me souviens de la circonstance où j’ai sauvé un petit garçon en la retirant. C’est arrivé dans l’un des nombreux villages ou villages où nous avons passé ou séjourné brièvement dans l’une des localités proches de l’Èbre
(...)
José et moi nous trouvions là où les villageois avaient un réservoir d’eau, c’est ici qu’un avion a frappé directement ce dépôt. C’est juste après l’explosion que José a vu quelqu’un être emporté par le courant provenant du réservoir d’eau détruit que j’ai retiré la capote J’ai dit à José de tenir les trois grenades à la main et de garder en sécurité la mitrailleuse et je suis entré dans le courant d’eau en essayant d’attraper un garçon d’environ 12 ans.
Au bout de quelques minutes, je l’ai traîné vers le rivage, comme le petit garçon ne pouvait pas marcher à cause des blessures qu’il avait reçues aux jambes, je l’ai emmené à la cave pendant que le petit garçon recevait les premiers soins afin de pouvoir le transférer dans un hôpital de l’arrière-garde ".

Ce récit de Jimmy Higgins appartient à un manuscrit inédit recueilli par Manuel Álvarez dans "Le grand soldat" et que le brigadier a partagé avec d’autres volontaires canadiens. Le texte a été la clé pour que l’Espagnol le trouve. À travers une circulaire de l’association des anciens combattants qui parlait de la recherche d’Álvarez, plusieurs brigadiers ont reconnu avoir lu l’épisode dans un article de Higgins.

Qui était le capitaine Medina ?
"Le capitaine Medina était le genre d’officier que les soldats rêvent de commander, mais ils le font rarement. Il avait été dans des situations difficiles avec lui, et nous nous sommes sauvés la vie plus d’une fois. Plus tard, il deviendrait le chef du renseignement de la brigade. Je le considérerai toujours comme le meilleur officier que j’ai eu à mes côtés dans la bataille ". Jim Higgins

 

Ici vous pouvez voir une petite vidéo de la réunion.

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